La piedra pómez parece romper una regla elemental: mientras la mayoría de las rocas se hunde, esta roca volcánica puede quedarse sobre el agua gracias a millones de diminutas burbujas de gas atrapadas en su interior. No es magia ni una excepción a la física: es una cuestión de densidad.
¿Qué hace que una roca pueda flotar?
Un objeto flota cuando, en conjunto, es menos denso que el líquido que lo rodea. La piedra pómez no deja de estar hecha de material rocoso, pero contiene una enorme cantidad de cavidades minúsculas, llamadas vesículas. Si esas cavidades conservan gas y el agua no entra rápidamente, el conjunto resulta lo bastante ligero como para mantenerse a flote.
El Servicio Geológico de Estados Unidos explica que la piedra pómez es magma que se llenó de espuma por los gases que escapaban durante una erupción y luego se enfrió hasta solidificarse. Esa estructura porosa es la clave de su baja densidad. USGS: glosario del programa de peligros volcánicos.
Una espuma nacida de una erupción
La piedra pómez se forma en erupciones explosivas. El magma contiene gases disueltos y, al salir a un entorno de menor presión, esos gases se expanden y generan burbujas. Cuando el material se enfría con rapidez, las paredes que rodean las burbujas se endurecen y crean una especie de espuma mineral.
Por eso una roca volcánica de este tipo puede recordar, al tacto, a una esponja rígida: pesa poco para su tamaño y suele presentar una superficie llena de poros. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos señala que muchas de esas cavidades permanecen selladas, lo que ayuda a que la piedra pómez flote. National Park Service: piroclastos y rocas piroclásticas.
¿Flota para siempre?
No necesariamente. Con el tiempo, el agua puede penetrar en parte de los poros de la piedra pómez. Al llenarse esas cavidades, aumenta su densidad y algunos fragmentos terminan por hundirse. Cuánto tarda depende de la pieza: importa el tamaño de los poros, si están conectados entre sí y cuánto agua logra entrar.
Esto también explica por qué tener agujeros no basta para flotar. Algunas rocas oscuras y porosas, como ciertas escorias volcánicas, pueden hundirse porque son más densas o porque sus cavidades permiten que el agua desplace el aire con facilidad. USGS: por qué algunas rocas flotan brevemente donde la lava llega al mar.
Una roca útil fuera del volcán
La textura abrasiva de la piedra pómez explica su uso conocido en el cuidado de la piel, pero sus propiedades también se aprovechan en materiales de construcción ligeros, filtración y horticultura. En todos los casos, la característica decisiva sigue siendo la misma: una red de burbujas de gas que convirtió lava enfriada en una roca inusualmente liviana. USGS: usos y características de la piedra pómez.
